يظل سؤال الحداثة -وما ينطوى عليه من "تحديث" للمجتمعات التي هي خارج السياق الأوروبي- من الأسئلة المحورية والمهمة لفهم ما حدث وكيف كانت علاقتنا بـ "تحديث" الغرب، وكيف استقبلنا ذلك التحديث، وأثر ذلك على العقل والهوية.
دراسة هذه التجربة فى إطار الدولة المركزية وهيمنتها هو الذي يفتح الطريق لإعادة تقويم تجربة التحديث ككل ومعرفة ماذا حدث للعقل المصري منذ القرن التاسع عشر، وهذا ما يهتم به هذا الكتاب بشكل أساسي، وهو رصد ماذا حدث للهوية المصرية في إطارها العقدي (الإسلامي)، وفي سياقها الحضاري (العثماني)، فقد هيمن محمد علي عبر الدولة المركزية الوليدة ليس فقط على مقدرات مصر بسياسته الاحتكارية؛ ولكنه هيمن أيضًا على "الجسد" عبر مؤسسته العسكرية والطبية، وعلى "العقل" عبر مؤسساته التعليمية والقضائية. لقد وجد المصري نفسه أمام دفعات هائلة من التغير السياسي والفكري في مطلع القرن التاسع عشر، وكان لكل ذلك تجلياته على السلطة والثقافة والهوية والشريعة في مصر، وهذا ما يرصد الكتاب ملامحه.